Les katas sont au cœur même de l'histoire du karaté. Ils sont l'héritage que nous lègue les grands maîtres. Chaque kata a un nom. Des noms comme Bassai, Empi, Jion,ou Sochin leurs ont été donnés à travers les siècles. Les noms des katas font souvent écho à leur origine chinoise, soit par leur poésie naturaliste, le nom du maître qui les a transmis ou, lorsque modifiés dernièrement, à des références plus japonaises. Certains des noms japonais ont été crées récemment, mais la plupart sont originaires d’Okinawa et leur signification nous échappe parfois.

Signification des noms des kata

• Heian (shodan, nidan, sandan, yondan et godan) : Paix et tranquillité; famille de cinq kata dits éducatifs qui comprennent la plupart des techniques de base.
• Bassai-Dai et Bassai-Sho : Pénétrer la forteresse; ces deux kata , dai pour la version longue et sho pour la version courte, sont très distincts et exigent une grande puissance.
• Tekki (shodan, nidan et sandan) : Cavalier de fer; les trois Tekki, où la position prédominante est kiba-dachi, position du cavalier, ont la particularité de s'exécuter dans un seul et unique axe (enbusen).
• Kanku-Dai et Kanku-Sho : Regarder le ciel; Kanku-Dai est le plus long des kata en Shotokan puisqu'il comporte 65 mouvements.
• Empi : Vol de l'hirondelle.
• Jion : Du nom d'un temple boudhiste ; la garde de départ rappelle les écoles de boxe chinoise.
• Jitte : Main de la pitié. Encore appelé JUTTE ( 10 mains) au Japon; sous-entend un combat contre dix adversaires.
• Ji'in : Amour du Boudha, les trois kata, Jion, Jitte et Ji'in, appartiennent probablement à la même école. La garde de départ rappelle les écoles de boxe chinoise.
• Hangetsu : Demi lune; ce kata est en partie respiratoire, et est le seul à ce titre en Shotokan.
• Gankaku : Grue sur un rocher : donne l'accent sur la puissance et l'équilibre sur une jambe.
• Chinte : Main secrète; vestige de forme ancienne à majorité de techniques circulaires et deux piques de la main (en réalité à deux doigts : nihon nukite).
• Sochin : Force tranquille; particulièrement intéressant à cause de la position fudo-dachi à tel point que le kata a donné son nom à cette même position (sochin dachi).
• Gojushiho-Sho et Gojushiho-Dai : 54 pas : ici, Sho et Dai ne font pas référence à la longueur du kata, mais à l'amplitude des mouvements.
• Nijushiho : 24 pas; le rythme est particulier grâce à une succession de temps rapides et lents.
• Unsu : Main en nuage; c'est le seul kata comprenant un mawashi geri.
• Meikyo : Polir le miroir; possède un saut très particulier, sankaku-tobi-geri.
• Wankan : Couronne du roi; c'est le plus court des kata Shotokan. Il contient une technique difficile mais efficace, et ce deux fois.